A katasztr�fa bek�vetkez�s�re nem utaltak k�l�n�sebb jelek, eltekintve att�l, hogy a helyi id� szerint reggel 9 �rai teljes kapcsolat-megszakad�s el�tti percekben sorra megszakadt a kapcsolat az �rsikl� bal oldali sz�rny�ban elhelyezked� h�- �s nyom�s�rz�kel�kkel, bele�rtve a bal oldali fut�m�vet is.

Elk�pzelhet� teh�t, hogy a s�r�lt, de norm�lis k�r�lm�nyek k�z�tt m�g �gy is probl�mamentesen m�k�d� h�pajzs (a NASA szerint m�r kor�bban is volt ilyen jelleg� s�r�l�s) m�r egy apr� bel�p�sisz�g-elt�r�st sem volt k�pes elviselni, �s el�bb a bal sz�rny elektronikus berendez�sei elkezdt�k felmondani a szolg�latot, majd a Columbia darabokra hullott. A katasztr�fa okait a szakemberek tov�bbra is vizsg�lj�k, mik�zben mindeddig csak a lehet�s�gek tal�lgat�sa folyik.

Ismeretes, hogy a janu�r 16-a �ta t�vol l�v�, a F�ldh�z k�zeled� Columbia lesz�ll�sa helyi id� szerint 9:16-kor lett volna esed�kes, mik�zben az �rhaj� 63 km-es magass�gban 20.000 km/h-s, sebess�ggel, a hangsebess�g mintegy 18-szoros�val rep�lt. A 9 �rakor megszakadt r�di�kapcsolat a k�s�bbiekben t�bb� nem �llt helyre, s a sz�tszakadt �rsikl� darabjai t�zgoly�k�nt, er�s hang- �s f�nyjelens�gek k�zepette bel�ptek a F�ld l�gk�r�nek s�r� r�teg�be, majd mintegy 200 km-es k�rzetben a f�ldbe csap�dtak. A fed�lzeten 6 amerikai �s 1 izraeli (Izrael els� asztronaut�ja), �sszesen 7 �rhaj�s tart�zkodott - t�l�l�s�k rem�nye sajnos teljesen szertefoszlott, amit az amerikai z�szl�k f�l�rbocra enged�se k�rlelhetetlen�l egy�rtelm�v� tesz. A jelek szerint a William C. McCool pil�ta �ltal vezetett (fel�gyelt) �s Rick D. Husband parancsnok �ltal ir�ny�tott Columbia leg�nys�ge nem tudott kijutni a rep�l�g�pb�l.

Ismeretes az is, hogy az id�n 22 �ves Columbia a flotta leg�regebb �rsikl�jak�nt az STS-101 jel�, 28. k�ldet�s�t teljes�tette, ami el�tt �tesett egy 17 h�napos karbantart�son, amelynek v�gezt�vel ism�telten szolg�latba �llt. Az �rrep�l�g�p az Egyes�lt �llamok �rsikl�-flott�j�nak (az 1986-ban teljes leg�nys�g�vel egy�tt megsemmis�lt Challenger - OV-99, az �rben soha nem j�rt Enterprise - OV-101, a Columbia - OV-102, a Discovery - OV-103, az Atlantis - OV-104 �s az Endeavour - OV-105) tagjak�nt az amerikai �rsikl�program m�sodik katasztr�f�ja sor�n ugyancsak teljes leg�nys�g�vel egy�tt semmis�lt meg. T�rt�nt mindez mind�ssze 4 nappal a Challenger-katasztr�fa 17. �vfordul�ja, egy hossz� balesetmentes id�szak ut�n, amikor m�r mindenki kezdte azt gondolni, hogy az �rhaj�z�s (v�gre) biztons�goss� v�lt, �s miut�n az els� �rturist�k rep�l�se is megt�rt�nt...